케냐 엘곤산 국립공원에 위치한 키툼 동굴은 모험을 즐기는 관광객과 동굴탐험가들에게 인기 있는 곳입니다.  그러나 이곳은 어두운 역사를 가지고 있기 때문에 방문하는 것은 그다지 좋은 생각이 아닐 수도 있습니다.

케냐-우간다 국경 근처에 위치한 키툼 동굴은 엘곤산 측면으로 약 200미터 깊이 뻗어 있는 화산 동굴입니다.  "지상에서 가장 위험한 곳"이라고 불리는 이 동굴은 소금이 풍부한 벽을 특징으로 하며, 이 필수 광물을 찾아 수세기 동안 이곳에 온 코끼리와 같은 다양한 동물을 끌어들입니다.

코끼리는 엄니를 사용하여 동굴 벽의 조각을 추출하고 씹고 삼켜 벽에 긁힌 자국과 고랑을 만들고 잠재적으로 시간이 지남에 따라 동굴의 확장에 기여합니다.

처음에 동굴 벽의 흔적은 고대 이집트인들이 귀금속이나 보석을 위한 곡괭이로 채굴을 시도하면서 만들어진 것으로 생각되었습니다. 그러나 나중에 찾아온 코끼리들에게 남겨진 것으로 확인됐습니다.

엄니 외에도 부시벅, 버팔로, 하이에나와 같은 다른 동물들도 코끼리가 남긴 소금을 먹기 위해 동굴을 방문합니다. 코끼리 중 다수는 동굴 깊은 곳에서 발견된 크레바스에서 떨어져 죽습니다.  이 크레바스 주변에는 동굴에 서식하는 과일을 먹는 박쥐와 식충 박쥐의 박쥐 구아노도 쌓여 있습니다.

그렇다면 이곳이 그렇게 위험한 이유는 무엇일까요? 동굴은 인간에게 알려진 가장 치명적인 두 가지 질병인 에볼라와 마르부르크의 기원일 수 있다고 믿어집니다. 이 바이러스의 알려지지 않은 숙주의 정확한 위치는 과학자들에게 알려지지 않았지만 많은 에볼라 및 마르부르크 사례는 건조한 아프리카 사바나로 둘러싸인 열대우림이 있는 독특한 생태 현상인 엘곤 산 주변 지역과 관련이 있습니다. 

여러 사례가 Kitum Cave 자체와도 연결되었습니다.  1980년대에 Kitum Cave를 방문한 두 사람이 Marburg 바이러스 질병에 걸렸습니다. 첫 번째 사건은 1980년 프랑스 남성이 동굴을 방문한 후 질병에 걸린 후 사망했을 때 발생했습니다.  두 번째 사건은 1987년 케냐에 살던 15세 덴마크 소년도 이곳을 방문한 뒤 병에 걸려 사망한 사건입니다.

동굴에 서식하는 벡터 종을 식별하기 위해 미 육군 전염병 의학 연구소(USAMRIID)는 탐험을 수행하고 과일 박쥐를 포함한 다양한 종에서 샘플을 수집했습니다.  그러나 마버그병을 일으키는 바이러스는 발견되지 않았으며 현재로서는 동물 벡터가 알려지지 않은 상태입니다. 

2007년 9월 가봉과 우간다의 활성 광산에서 수행된 탐사는 동굴에 거주하는 이집트 과일 박쥐에서 마르부르크병을 일으키는 바이러스의 저장소에 대한 결정적인 증거를 발견했습니다.  키툼 동굴에서 발견된 동일한 종의 아프리카 과일 박쥐 군집이 우간다 광산에 존재했는데, 이는 키툼에서 찾는 벡터가 실제로 박쥐와 구아노임을 나타냅니다.  이 연구는 2007년 8월 두 명의 광산 노동자가 박쥐에 물린 일 없이 마버그 바이러스병에 걸린 후 수행되었으며, 이는 바이러스가 분말 구아노 흡입을 통해 퍼질 수 있음을 시사합니다.

그런데 왜 정확히 Kitum 동굴입니까?  이 바이러스의 개발에 이상적인 장소는 무엇입니까? 몇 가지 요인이 작용합니다.

첫째, 동굴의 건조하고 먼지가 많은 환경은 바이러스의 이상적인 온상입니다. 일반적으로 바이러스는 햇빛이 비치거나 습한 환경에서 번성하지 않습니다.   그러나 Kitum Cave와 같은 어둡고 건조한 환경에서는 호스트가 감염되기를 기다리면서 오랜 시간 동안 비활성 상태를 유지할 수 있습니다.

대부분의 동굴은 물의 침식에 의해 형성되며 바이러스가 번성하기에는 너무 습합니다.  하지만 키툼 동굴은 수천 년 동안 코끼리가 소금을 찾아 끊임없이 바위를 긁으면서 만들어졌기 때문에 건조한 환경은 바이러스 생존을 위한 최적의 환경을 제공합니다. 

둘째, Kitum Cave는 위에서 언급 한 것 외에도 원숭이, 표범, 쥐, 뒤쥐 등 크고 작은 수많은 동물이 자주 방문합니다.  동굴의 제한된 공간 내에서 높은 수준의 종간 상호작용은 바이러스가 종의 장벽을 넘을 수 있는 이상적인 환경을 만듭니다.

키툼 동굴에서의 발병은 바이러스성 질병의 생태계를 이해하는 것의 중요성과 효과적인 예방 및 통제 조치의 필요성을 강조합니다.  이러한 조치 중 일부는 보호 장비 없이 동굴에 들어가지 않는 것을 포함합니다.  그럼에도 불구하고 많은 무모한 방문객들이 그렇게 합니다. 그들 중 한 명은 보호 마스크를 한 장도 착용하지 않고 동굴을 방문한 후 6개월 동안 알 수 없는 질병에 시달렸다고 보고했습니다.

어쩌면 우리는 이 동굴을 더 존중해야 할지도 모릅니다.